В марте 1965 г. компания «Белл» начала разработку боевого вертолета ближней воздушной поддержки войск на базе вертолета модели 204 (UH-1B/-1C «Ирокез»). Предполагалось обеспечить армию США пробным вертолетом, который объединял бы в себе новый узкий фюзеляж с малым поперечным сечением и тандемным расположением кресел, силовую установку, несущий винт и трансмиссию вертолета UH-1C. Первый образец поднялся в воздух 7 сентября 1965 г. Вертолет, обозначенный Моделью 209, испытывался начиная с декабря того же года, а заказы на два предсерийных и 110 серийных аппаратов последовали в апреле 1966 г.
Получивший в итоге обозначение AH-1G и имя «Хью Кобра», вертолет начал поставляться в армию США в июне 1967 г., а с сентября его стали использовать в боевых действиях во Вьетнаме. Для армии США было поставлено 1127 вертолетов AH-1G, включая тренировочные TH-1G с двойным управлением.
Серийный вертолет AH-1G, ставший базовым для дальнейших модификаций, имел конструкцию одновинтовой схемы, с рулевым винтом, одним ГТД и лыжным шасси. Фюзеляж цельнометаллический, типа полумонокок. Кабина экипажа двухместная, с расположенными друг за другом сиденьями стрелка и летчика. Уровень пола в отсеке стрелка (находится перед летчиком) ниже на 0.25 м. Фонарь с плоскими стеклами сводит к минимуму отсвечивание и увеличивает пространство над головой летчика, на вертолете применена усовершенствованная автономно действующая система аварийного сбрасывания окон и дверей. Для защиты экипажа и наиболее ответственных участков конструкции и агрегатов от наземного огня использована облегченная стальная броня. Конструкция хвостовой балки усилена, чтобы противостоять попаданию 23-мм снарядов. Для планера вертолета применена окраска, способствующая уменьшению визуальной и ИК-заметности.